Biloxi valide le casino Black Marlin malgré la polémique sur les arbres

Le conseil municipal de Biloxi valide le projet

Le conseil municipal de Biloxi, au Mississippi, a approuvé le 6 octobre un changement de zonage essentiel pour le projet Black Marlin Casino. La décision a été adoptée par un vote de 5 à 1, permettant au développeur de procéder aux aménagements du site situé au 1820 Beach Blvd, à l’intersection de Beach Boulevard et Veterans Avenue. Ce vote municipal clôture une phase administrative cruciale, mais n’autorise pas encore l’ouverture au public, une étape qui dépendra d’une approbation supplémentaire de l’État.

Cette approbation survient après une décision unanime de la Biloxi Planning Commission, rendue le 3 septembre précédent. Cette commission avait déjà validé le plan directeur et la demande spécifique d’abattage des arbres présents sur les sept parcelles concernées par le projet. Sur le plan réglementaire, la Mississippi Gaming Commission avait initialement approuvé le site pour le développement d’un casino en décembre 2023. Cette autorisation de site est valable jusqu’au 22 décembre 2026, date à laquelle elle expirera sauf si une prolongation est demandée et accordée.

La controverse autour de 28 arbres protégés

Le point de friction principal du dossier concerne l’autorisation donnée pour l’abattage de 28 arbres protégés. Les documents du projet précisent qu’il s’agit de 25 chênes verts matures et de 3 magnolias. Des résidents de Biloxi ont manifesté lors de la réunion du conseil municipal, brandissant des pancartes pour s’opposer à la perte de ce couvert végétal historique. La polémique a été exacerbée par la décision initiale unanime de la commission d’urbanisme en septembre, qui avait déjà validé cette demande.

Un rapport d’arboriste joint au dossier indiquait que 18 de ces arbres étaient en mauvais état, tandis que 7 seulement étaient considérés comme étant en état correct. Malgré ces données techniques, l’opposant Preston Martin a souligné que l’architecte du projet avait discuté de révisions du plan lors de l’audience du 6 octobre. « Le promoteur avait apporté quelques modifications pour sauver davantage d’arbres et était toujours disposé à réimplanter certains spécimens matures », a-t-il indiqué au conseil. Cette déclaration suggère que des négociations étaient encore en cours pour minimiser l’impact environnemental, mais le vote final a tranché en faveur du projet tel qu’il était soumis.

Engagements financiers et environnementaux de RW Development

Le projet est porté par RW Development, une société présidée par l’homme d’affaires local Ray Wooldridge. Cette dernière collabore avec Encompass, une entreprise basée au Kentucky spécialisée dans la conception et la construction de casinos. L’investissement total proposé est estimé à environ 3 millions de dollars, un montant qui couvre les travaux de construction et les aménagements du complexe.

En contrepartie de l’autorisation d’abattage, RW Development s’est engagée à planter 209 arbres de remplacement ou à effectuer un versement au fonds arboricole de la ville de Biloxi. Ce chiffre de 209 arbres de remplacement dépasse largement le nombre d’arbres abattus, une condition imposée pour compenser la perte de la canopée. Le conseil municipal a également imposé une condition stricte de procédure : un délai minimum de 10 jours doit s’écouler avant le début de l’abattage. Cette fenêtre permet une période de transition, potentiellement pour des vérifications finales ou des actions de dernière minute par les parties prenantes.

Caractéristiques du complexe et contexte local

Le Black Marlin Casino comprendra un espace de jeu de 43 800 pieds carrés, un hôtel de 300 chambres, des restaurants et un stationnement pour 668 véhicules. Le complexe inclut également des installations de détail et d’hospitalité supplémentaires, visant à créer un pôle de loisirs intégré. Bien que le site ait été approuvé par la commission de jeu de l’État, le casino doit encore obtenir une approbation d’État supplémentaire avant de pouvoir ouvrir ses portes au public et installer ses machines de jeu.

Cette décision s’inscrit dans un contexte local où d’autres projets de développement, comme le Tullis Gardens Hotel and Casino, font également l’objet de litiges juridiques. Bien que l’approbation de site du Tullis Gardens ait été confirmée par un juge en juin dernier, des procédures restent en cours. Le dossier Black Marlin reste, pour l’instant, à l’étape de la construction et des aménagements paysagers, avant la mise en service des équipements de jeu qui dépendra de l’obtention des dernières autorisations réglementaires.