Elise Martin
Un maire anti-casino quitte le pouvoir
Le conseil municipal de Yokohama a voté à l’unanimité (84 voix contre 0) l’acceptation de la démission de Takeharu Yamanaka le 7 septembre. L’élu, en poste depuis 2021 et réélu en août 2025, avait annoncé sa volonté de quitter ses fonctions le mois précédent, sous la pression politique.
Yamanaka s’était imposé sur un programme résolument hostile au développement d’un integrated resort (IR) sur le territoire de la deuxième ville la plus peuplée du Japon. Il qualifiait le jeu d’un « pommeau empoisonné » et, après son élection, avait officiellement retiré Yokohama de la liste des sites candidats à une concession IR.
Une enquête sur des harcèlements au travail
Une enquête menée par un cabinet d’avocats mandaté par la ville a publié ses conclusions en juillet. D’après le rapport, le maire harcelait et intimidait régulièrement ses subordonnés, les qualifiant de « idiots » et de « déchets humains ». L’enquête avait été déclenchée par une dénonciation interne, attribuée à un haut responsable des ressources humaines de la municipalité.
Yamanaka a reconnu les faits devant la presse, indiquant qu’il « regrette profondément et s’excuse » pour son « mauvais choix de mots ».
Une élection spéciale et une candidate attendue
Le prochain maire de Yokohama sera désigné lors d’une élection spéciale fixée au 18 octobre 2026. L’avocate Atsumi Harasawa, 59 ans, a officiellement déclaré sa candidature le 10 septembre. Diplômée en ingénierie de l’université Keio, elle a travaillé chez Japan Airlines à partir de 1992 avant d’entrer en pratique juridique en 2009. Elle siège actuellement au conseil d’administration de plusieurs grandes entreprises, dont l’armateur Kawasaki Kisen (K Line).
Harasawa devrait bénéficier du soutien du Parti libéral-démocrate (PLD), formation au pouvoir. Le PLD a initialement adopté le cadre légal des IR en 2018 sous le mandat de Shinzo Abe. La première ministre Sanae Takaichi a par ailleurs exprimé son appui à une deuxième vague de licences afin de renforcer le tourisme international.
Le contexte des IR au Japon
Yokohama figurait parmi les favoris lors du premier appel à candidatures pour les IR. Ce premier tour n’a abouti qu’à l’attribution d’une seule des trois concessions disponibles, remportée par MGM Resorts à Osaka. Des opérateurs majeurs — Las Vegas Sands, Wynn Resorts, Genting, Galaxy Entertainment et Melco Resorts — avaient manifesté un intérêt pour la ville portuaire située au sud de Tokyo. Sands et Wynn ont ensuite retiré leur dossier, citant l’incertitude réglementaire, la hausse des coûts et la pandémie.
Le Japon devrait ouvrir une deuxième fenêtre de candidatures pour les deux licences IR restantes au cours de l’année prochaine. La démission de Yamanaka modifie l’équation politique locale et rend de nouveau envisageable une candidature de Yokohama à ce second tour.
Pourquoi c’est important
Pour les opérateurs et les observateurs du marché iGaming et des casinos physiques, la sortie de Yamanaka retire un obstacle politique majeur à Yokohama, ville qui avait attiré l'intérêt de cinq grands groupes avant le retrait de deux d'entre eux. La deuxième vague de licences IR au Japon, attendue l'an prochain, pourrait désormais inclure un dossier yokohamais, ce qui redessinerait la carte des concessions casino en Asie. Le calendrier de l'élection spéciale (octobre 2026) et la position du PLD sur le jeu structureront la suite.
